昨天在辦公室工作時，一位同學問我怎樣展開「IN (1 + x)」。我不加思索便告訴他「x + x2/2 + C」。怎料他說這不可能，我百思不得其解。後來他再說清楚後，我才發現他要的是「ln (1 + x)」（(1 + x) 的自然對數）的泰勒級數 (Taylor series)。可是他把自然對數的符號「ln」讀成「in」（音標為 /'in/），使我以為他想求 (1 + x) 的不定積分 (indefinite integral)。原來他一直以來都誤會了自然對數的符號的第一個字母是「i」。
這不是我第一次遇到的事。還記得唸中六時很多同學也這樣出錯，我只好不斷糾正他們，說這符號應讀成「natural log」（英文）。怎料在大學時這樣的錯誤仍在身邊偶然出現。假如我沒有推測錯誤，這個錯處是由平日的書本或計算機而來的。在數學書上，通常變數都會以斜體字母表示，而大部分常用的函數的符號都以正楷表示，如「sin x」、「cos x」、「exp x」等。這樣的慣例在香港學生慣用的科學計算機上（如 Casio fx-3600、fx-3650、fx-3900、fx-3950、Sharp EL5020 等）亦通用。可是自然對數的符號「ln」裏的「l」與大寫「I」太相似，甚至在部分字型裏更無法分辨。更壞的是「ln」的字母順序與「natural logarithm」的字首順序「nl」不同，才導致這樣的笑話。
其實我也不太明白為甚麼自然對數要寫成「ln」。根據史料記載，這個符號是一位 University of Berkeley 的美國教授 Irving Stringham (1847 - 1909) 在 1893 年出版的著作Uniplanar Algebra 首次使用（詳見這裏）。這本著作是用英語寫成的，為何他不把這符號按英語全寫的字首順序寫成呢？也許，當時德語才是數學界的共同語言，於是他便按德語的「logarithmus naturalis」作縮寫了。可惜網上有關 Stringham 的介紹太少，很難從他的寫作習慣推敲其原因。有人知道嗎？
